A 90 minutos de volver

 

El 2 de abril del 2019, el Fulham perdía 4 a 1 contra el Watford y descendía a la segunda división inglesa. El equipo comandado por el técnico Scott Parker, tercer entrador de ese curso, regresaba a Chamionship tan solo un año después de haber regresado a la élite.

Los “whites” habían realizado una inversión de 112 millones de euros para mejorar la plantilla; nombres importantes como André Schurrle, Seri, Ryan Babel o Zambo Anguissa habían ilusionado a la afición de Craven Cottage, aunque los resultados no fueron los esperados.

Los grandes fichajes se marchaban uno a uno a otros clubes en busca de mejor suerte, mientras que pocos futbolistas aceptaron el reto de devolver al Fulham a primera. Parker, convencido de que podía lograr el objetivo, se quedó en el equipo para implementar un juego de toque, aplicando transiciones rápidas hacia el frente y apostando por atacar para defender mejor.

El torneo comenzó siendo difícil, un vaivén de resultados no les permitía asentarse en puestos altos en la tabla, pero los whites, poco a poco y gracias a los 26 goles de Aleksandar Mitrovic en la temporada, lograron llegar a posiciones de play-offs desde finales de noviembre y se mantuvieron para finalizar en el cuarto puesto, lo que les dio acceso a la ronda eliminatoria.

El Fulham quedó emparejado con el Cardiff City en las semifinales del play-off. El cuadro gales también descendió en la temporada anterior y buscaba un regreso rápido a primera división a través de un estilo clásico inglés, siendo sólidos en defensa y apostando al fútbol directo sin necesitar de la posesión, sino, más bien, transiciones rápidas para mandar centros.

El primer partido, jugado en territorio gales, los “whites” fueron superiores e impusieron su fútbol virtuoso. Josh Onomah y Neeskens, este último marcó un tiro libre extraordinario, anotaron los goles que les dieron la ventaja para la vuelta (0-2).

Un Craven Cottage vacío recibió el segundo round del play-off. Cardiff City dio un paso hacia delante e hizo sufrir a los locales, gracias a crear peligro en todas las jugadas a balón parado. Esa fórmula les permitió recortar la desventaja con el gol de cabeza de Curtis Nelson en el minuto 8, sin embargo, en la jugada posterior, Kebano conseguía el empate tan solo un minuto después.

Los galeses siguieron presionando y obtuvieron su premio en la segunda parte, cuando Lee Tomlin aprovechó un rebote tras un tiro libre y anotó el 1-2 que le generaba tensión al Fulham. Los whites supieron sufrir y, con un global de 3 a 2, obtuvieron su pase a la final del repechaje de ascenso.

El 4 de agosto, Wembley acogerá la final entre Fulham y Brentford para ganar el ascenso a Premier League. 16 meses después de aquella estrepitosa caída a segunda, los whites están a 90 minutos de volver a la élite del fútbol inglés.